Nước Mỹ đang dần trở lại bình thường. Các sân vận động chật cứng. Du lịch đã trở lại. Đặt chỗ nhà hàng đang tăng mạnh.

Nhưng ngay cả khi các hoạt động giải trí trở lại bình thường, nhiều người Mỹ vẫn chưa quay trở lại văn phòng. Theo dữ liệu từ Kastle Systems tỷ lệ đi làm tại văn phòng chỉ ở mức 33% so với mức trung bình trước đại dịch.

Điều mà trước đây tưởng chừng như một cơn sốt đang trở thành hiện thực tàn nhẫn: đối với hàng chục triệu người lao động tri thức, văn phòng sẽ không bao giờ quay trở lại.

Trong vài tháng qua, tôi nhận thấy rằng các công ty công nghệ, truyền thông và tài chính về cơ bản đã ngừng nói về kế hoạch quay trở lại văn phòng. Và tôi không phải là người duy nhất. Nick Bloom, một giáo sư kinh tế tại Đại học Stanford, nói với tôi: “Tôi nói chuyện với hàng trăm công ty về làm việc từ xa và 95% trong số họ nói rằng họ đang trong chế độ vừa làm từ xa vừa làm tại nhà (hybrid) trong khi 5% còn lại sẽ làm từ xa hoàn toàn”. Các ngoại lệ chẳng hạn như Goldman Sachs là rất hiếm.

Trong thập kỷ tới, người lao động Hoa Kỳ sẽ dành khoảng 25% thời gian của họ để làm việc tại nhà, Bloom nói. Con số đó cao hơn 20% so với trước đại dịch, khiến các công ty phải lựa chọn một trong hai: giảm bớt không gian văn phòng hoặc chấp nhận rằng nhiều không gian văn phòng của bạn sẽ bị để trống vào một ngày nhất định.

Bloom tin tưởng vào lựa chọn sau. Ông nói: “Công suất sử dụng văn phòng đã giảm mạnh nhưng nhu cầu văn phòng của các công ty chỉ giảm khoảng 1%. “Điều đó nghe có vẻ sốc nhưng đó là bởi vì rất nhiều công ty mong đợi toàn bộ nhân viên đến văn phòng vào một số ngày trong tuần, vì vậy họ không thể thu hẹp không gian của mình.”

Không phải thành phố nào cũng phải đối mặt với tình trạng bỏ văn phòng như nhau. Tỷ lệ văn phòng được lấp đầy ở Houston, Austin và Dallas về cơ bản đã vượt xa tỷ lệ lcủa các thành phố ven biển như New York và San Francisco. Một lời giải thích hợp lý là công việc từ xa được duy trì một phần bởi sự thận trọng COVID và các thành phố phía nam có thái độ thoải mái hơn đối với đại dịch.

Tôi nên nhấn mạnh rằng phần lớn người Mỹ vẫn không thể và không làm việc từ xa. Nhưng tôi cảm thấy cuộc cách mạng làm việc từ xa hiện nay giống như một viên đá lớn được thả xuống hồ. Hãy cùng xem xét ba tác động chính:

1. Tuần làm việc kéo dài năm ngày đang chết dần.

Điều này nghe hơi phi thực tế trong hiện tại nhưng có những dấu hiệu cho thấy như vậy.

Theo nghiên cứu của Bloom, mô hình làm việc kết hợp phổ biến nhất hiện tại là mô hình có nhân viên ở văn phòng từ thứ Ba đến thứ Năm. Ông nói: “Mô hình này với thời gian vắng mặt từ Thứ Sáu đến Thứ Hai là cực kỳ hấp dẫn đối với thị trường tuyển dụng và nó trở thành một vũ khí chính của các công ty”. “Không phải mọi người đều được nghỉ 4 ngày cuối tuần, mà các sắp xếp này giúp họ linh hoạt đi lại vào các ngày thứ Sáu và thứ Hai trong khi vẫn tiếp tục làm việc.”

Đối với nhiều người lao động tri thức, thường thứ Sáu và thứ Hai là những ngày mang tính chuyển tiếp giữa ngày làm việc với cuối tuần — một kiểu ngày nằm giữa công việc và vui chơi. “Thứ Hai và thứ Ba là những ngày du lịch phát triển nhanh nhất trong tuần,” Giám đốc điều hành của Airbnb, Brian Chesky, nói với tôi. “Nhiều người coi những ngày cuối tuần bình thường như những ngày nghỉ cuối tuần kéo dài từ thứ 6 đến thứ 2.”

Nhưng đó không phải là tất cả. Bloom cũng nhận thấy dấu hiệu của sự ghen tị đối với làm việc từ xa của những người không thể làm việc tại nhà. Ông nói: “Thực sự có sự phẫn nộ giữa những người lao động không có thỏa thuận làm việc tại nhà đối với những người được phép như vậy. “Tôi đã nói chuyện với những nhân viên bệnh viện và họ có tâm lý thà làm tăng ca chỉ trong 4 ngày thay vì làm giờ bình thường trong 5 ngày làm việc”.

Nói tóm lại những điều nhân viên muốn là một giải pháp cho phép làm 3 ngày ở văn phòng dành cho nhân viên công nghệ và truyền thông, 4 ngày trực tiếp cho nhân viên bệnh viện. Bloom gợi ý rằng các trường học có thể phản ứng với những thay đổi này bằng cách cho giáo viên nghỉ thứ Hai hoặc thứ Sáu và đó có thể là dấu chấm hết cho tuần làm việc 5 ngày truyền thống.

Tất cả những điều này có thể chỉ là phỏng đoán, nhưng hãy thử nghĩ về một bức tranh toàn cảnh khi việc này thực sự xảy ra: nếu tuần công sở kéo dài 5 ngày biến mất đối với thị trường lao động tri thức, kết quả của nó có thể ảnh hưởng đến mọi ngóc ngách của thị trường lao động.

2. Thời đại làm việc kết hợp giữa văn phòng và tại nhà (hybrid) sẽ là một mớ hỗn độn.

Nhớ lại khi internet làm gián đoạn các cửa hàng truyền thống, phản ứng từ nhiều nhà bán lẻ: Hãy biến mua sắm tại chỗ thành một trải nghiệm. Giờ đây, internet đã làm gián đoạn các văn phòng truyền thống và phản ứng từ các công ty có thể tương tự: Hãy biến văn phòng thành một trải nghiệm.

Mitchell Moss, một giáo sư về chính sách và quy hoạch đô thị tại Đại học New York, nói với tôi: “Một lợi thế lớn của văn phòng là nó đáp ứng mong muốn to lớn của chúng tôi về việc tiếp xúc xã hội. Moss cho biết, nếu muốn mọi người chọn đi làm vài ngày trong tuần, văn phòng sẽ phải thích nghi để thu hút họ. “Các văn phòng mới sẽ phải có nhiều tiện ích”, ông nói, “một trải nghiệm mà mọi người tìm kiếm, với sân hiên, khu vực ngoài trời, phòng tập thể dục sang trọng và địa điểm ăn uống.”

Nhưng chỉ cải thiện văn phòng không có thể là chưa đủ và có thể tiềm ẩn nhiều rắc rối. Theo dữ liệu khảo sát của Bloom, hơn 20% người được hỏi trả lời “hiếm khi hoặc không bao giờ” thích làm việc tại nhà thời hậu covid, trong khi hơn 30% nói rằng họ muốn làm tại nhà trong cả tuần làm việc. Giải pháp kết hợp (hybrid) phổ biến nhất cho người sử dụng lao động - ba ngày ở văn phòng cho tất cả mọi người - là sở thích của chỉ 14% nhân viên.

Thực tế cho thấy, khi văn phòng là hạt nhân của công việc - chúng ta có nhiều vấn đề để giải quyết. Khi văn phòng không còn là hạt nhân của công việc, vẫn sẽ có những vấn đề - chỉ là những vấn đề khác nhau.

Nhiều sinh viên trẻ mới tốt nghiệp đại học bắt đầu sự nghiệp ở các công ty ở xa mà không có các cuộc tụ tập hội họp thường xuyên có thể bỏ lỡ những mối quan hệ xã hội có được từ việc xuất hiện tại văn phòng. Lawrence Katz, giáo sư kinh tế tại Đại học Harvard, cho biết: “Cảm nhận của tôi khi nói chuyện với họ là những người lao động trẻ đang lo lắng về việc thiếu những kết nối như vậy. “Khó khăn trong việc hình thành mối quan hệ với đồng nghiệp và sếp tạo ra cảm giác lạc lõng đối với nhiều nhân viên mới, khiến họ càng dễ dàng hơn đối với nhảy việc.” Khi văn phòng là một nơi bạn phải lui tới thường xuyên thì người lao động sẽ có những kết nối chắc chắn với các đồng nghiệp hơn. Khi văn phòng trở thành một cuộc trò chuyện nhóm trên mạng hoặc hội họp trên Zoom, việc muốn nhảy việc thực tế dễ dàng như đăng xuất khỏi một tài khoản Slack và đăng nhập vào một tài khoản khác.

Nhiều nhà tuyển dụng sẽ gặp khó khăn trong quá trình chuyển đổi sang mô hình làm việc kết hợp. Nếu họ thúc ép quá mức để thu hút nhận sự vào văn phòng, một số người sẽ bỏ đi để bảo vệ sự độc lập của bản thân. Nếu người sử dụng lao động không xây dựng được bất kỳ loại văn hóa doanh nghiệp “vật lý" nào thì rất nhiều người lao động sẽ mất đi cảm giác cộng đồng thực sự giữa các đồng nghiệp, và sẽ chuyển việc với tần suất lớn hơn. Bất kể người sử dụng lao động làm gì trong thời đại mở cửa việc làm cao kỷ lục này, rất nhiều người lao động sẽ chuyển việc và công ty trở nên lộn xộn là điều không thể tránh khỏi.

3. Các lãnh đạo thành phố bắt đầu hoang mang.

Nếu công suất văn phòng không bao giờ phục hồi, các khu vực trung tâm thành phố sẽ trải qua kỷ băng hà kéo dài. Các văn phòng vắng vẻ hơn cũng đồng nghĩa với việc sẽ có ít bữa trưa tại các nhà hàng ở trung tâm thành phố hơn, ít tụ tập ăn nhậu hơn, ít người đi dạo chơi mua sắm, ít chuyến tàu điện ngầm và xe buýt hơn và ít công việc hơn cho các dịch vụ vệ sinh, an ninh và bảo trì. Điều này có nghĩa là các nền kinh tế tại trung tâm thành phố sẽ trở nên yếu hơn dẫn tới thu nhập từ thuế cho các thành phố sẽ sụt giảm.

Vì lý do này, một số người ủng hộ quyết liệt nhất cho việc trở lại văn phòng ngày nay không phải là giám đốc điều hành, mà là các chính trị gia và quan chức nhà nước. “Các nhà lãnh đạo doanh nghiệp, hãy bảo mọi người quay trở lại,” Thống đốc New York Kathy Hochul nói vào đầu tháng này. “Hãy thưởng cho họ cho việc ngừng sử dụng ứng dụng Zoom.” Thị trưởng Thành phố New York Eric Adams lặp lại những nhận xét đó. “Thành phố New York không thể vận hành tại nhà của các bạn được,” ông nói. "Đã đến lúc trở lại làm việc."

Ở New York, Boston và San Francisco, việc đi tàu điện ngầm có thể bị ảnh hưởng vĩnh viễn. Điều đó có nghĩa là các cơ quan quản lý vận tải có thể không bao giờ khôi phục được mức cao nhất trước đại dịch và các khu vực trung tâm thành phố có thể không bao giờ khôi phục được lưu lượng người mua sắm trong tuần. Sarah Feinberg, người từng là chủ tịch tạm thời của Cơ quan Giao thông Thành phố New York cho đến năm 2021, nói với tôi qua email rằng cô ấy lo lắng không chỉ cho tài chính của cơ quan vận tải mà còn cho linh hồn của thành phố.

Feinberg nói: “Điều quan trọng là các văn phòng phải mở cửa và người lao động bắt đầu đi làm trở lại. Làm việc từ xa có thể "tốt cho cá nhân", cô ấy nói thêm, nhưng "chúng ta sẽ sống ở một nơi rất buồn tẻ và tăm tối nếu thực sự những người duy nhất sử dụng phương tiện công cộng là những người phải làm việc trực tiếp và những nơi duy nhất có sự xuất hiện của nhân viên trực tiếp là những nơi sử dụng lao động chân tay. Đó không phải là thành phố tôi muốn sống. "

Tuy nhiên nghịch lý là đây lại là một thành phố mà nhiều người muốn sống. Giá thuê ở khu vực New York đang tăng chóng mặt khi mọi người đổ về Manhattan, Brooklyn và Hoboken. Một New York làm việc từ xa được dự đoán sẽ không giống như năm 2019. Các khu dân cư vệ tinh ở ngoài sẽ trở nên nhộn nhịp cả tuần, trong khi các ngày Thứ Tư ở Midtown sẽ giống như Chủ Nhật ở Midtown trước đây. Một số văn phòng ở Manhattan sẽ chuyển thành căn hộ góp phần làm giảm bớt cuộc khủng hoảng nhà ở trên đảo, trong khi các dịch vụ vận chuyển công sẽ gặp phải áp lực tăng giá, đáng buốn điều này sẽ gây hậu quả trực tiếp lên lực lượng lao động thu nhập thấp. Vấn đề không phải là những thứ này đều hoàn toàn tốt hay hoàn toàn xấu mà thực ra chúng rất phức tạp. Người Mỹ thực sự, thực sự không muốn quay lại văn phòng và chúng ta đang chỉ mới bắt đầu cảm thấy hệ lụy.